1991年8月19日，苏联副总统亚纳耶夫发布命令宣布，戈尔巴乔夫由于健康原因已不能履行总统职务，自即日起由他本人代行总统职务。同时宣布成立国家紧急状态委员会，行使国家全部权力，在苏联部分地区实施为期6个月的紧急状态。该委员会发布《告苏联人民书》，称戈尔巴乔夫倡导的改革政策已经走入死胡同，国家处于极其危险的严重时刻。
苏联的解体，成了自由的代价，“在8月份最后10天这屈指可数的日子里，做完了在过去6年时间都不能做到的事，这就是解散苏共，同时摧毁了极权官僚主义国家的基础；把共产党的财产收归国有；摧毁了帝国中央，巩固了波罗的海沿岸各共和国的国家独立……8月末的革命从其性质上来看可以视为自由民主革命。这场革命的目标是要确立现代文明的两个基本价值：宣布着重保证个人自由的自由主义和巩固人民在政治管理中的最高地位的民主。”“8·19”事件后，戈尔巴乔夫还想通过做出更大的让步，换取叶利钦等地方大员同意签署联盟条约，哪怕只是名义上保留联盟，但他没有成功。此时的戈尔巴乔夫，失去了克格勃和苏共这两支重要的依靠力量，更加软弱无力，联盟的命运取决于叶利钦。
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